Un rover del TEC prueba en la Tierra los algoritmos que podrían navegar la Luna

El Laboratorio de Sistemas Espaciales del Tecnológico de Costa Rica (SETEC-Lab) presentó los avances del proyecto Olympus, una iniciativa orientada a sistemas de prueba de algoritmos de navegación autónoma para vehículos de exploración, con miras a futuras misiones lunares dentro del programa Artemis.

El proyecto se centra en un rover de pruebas construido desde cero con recursos del laboratorio. Según explicó Johan Carvajal Godínez, coordinador del Laboratorio de Sistemas Espaciales del TEC, la plataforma no está pensada para volar, sino para servir como banco de pruebas de algoritmos: "la idea de este rover es que sea una plataforma para probar algoritmos de navegación autónoma", señaló.

“Un rover es, en esencia, un vehículo de exploración que se desplaza por el terreno para realizar pruebas, extraer muestras y explorar el entorno. Funciona como un sistema de asistencia para los astronautas, ya que les permite operar y cumplir sus misiones en el espacio”, explicó Carvajal.

El vehículo integra sensores ultrasónicos, sensores de profundidad, cámaras y mecanismos de movimiento equivalentes a los que utilizan los rovers de exploración lunar.

Carvajal explicó que el desarrollo respondió a una necesidad concreta del programa Artemis de contar con robots capaces de operar en entornos hostiles para los astronautas, como el polo sur lunar, donde, según explicó, se estima que existen depósitos de agua.

"Este tipo de robots nos permiten y nos asisten con instrumentación especial para que los astronautas puedan tener datos más precisos de lo que tienen en el campo", indicó Carvajal.

El coordinador destacó además la posición del laboratorio en la región, siendo el único de su categoría en Costa Rica y uno de los líderes en Centroamérica, responsable del lanzamiento del primer satélite centroamericano en 2018. Desde entonces, el laboratorio ha ampliado su trabajo hacia la colaboración internacional, con estudiantes de intercambio que participan actualmente en el proyecto.

Un proyecto hecho por y para estudiantes

El rover fue ensamblado con la participación de estudiantes de distintas carreras del TEC. Fabián Gómez, egresado de Ingeniería Electrónica, fue responsable de la especificación inicial del proyecto y coordinó el ensamblaje junto con los asistentes del laboratorio.

Gómez destacó que todas las piezas del rover se construyeron con recursos propios de la Institución: "todo se hizo con cosas del laboratorio, que al fin y al cabo son cosas del TEC. Es algo muy valioso, sí se puede y sí tenemos la capacidad de crear cosas desde cero", afirmó.

Para Gómez, la experiencia también representó una oportunidad de colaboración interdisciplinaria con compañeras y compañeros de otras carreras a lo largo del semestre.

En la parte de desarrollo mecánico trabajó Melisa Mora, estudiante de tercer año de Ingeniería Mecatrónica, quien se enfocó en la fabricación de piezas mediante impresión 3D.

"La impresión 3D nos permite ir desarrollando piezas a un bajo costo y pudiendo precisamente hacer eso, probar piezas y descartarlas, e ir mejorando poco a poco la tecnología que estamos desarrollando", explicó la estudiante.

Melisa destacó que el proyecto le permitió aplicar en un contexto real conocimientos adquiridos en sus cursos, con el respaldo de profesores y del resto del equipo del laboratorio.

Próximos pasos

De cara a las siguientes etapas, el laboratorio trabaja en dos frentes: en hardware, busca rediseñar la estructura del rover explorando técnicas de manufactura avanzada más allá de la impresión 3D; en software, se evaluarán distintos modelos de segmentación y reconocimiento de terreno para determinar cuáles son más adecuados para misiones espaciales en la próxima década. El equipo también contempla pruebas del rover en entornos análogos, como zonas volcánicas, aunque la plataforma seguirá teniendo como propósito principal la validación de algoritmos en laboratorio.

Acerca del Laboratorio de Sistemas Espaciales del TEC

El Laboratorio de Sistemas Espaciales del Tecnológico de Costa Rica es el único centro de su categoría en el país y uno de los referentes en Centroamérica en el desarrollo de misiones espaciales, con antecedentes como el lanzamiento del primer satélite centroamericano en 2018.