Además de haber estudiado en el Tecnológico de Costa Rica (TEC), estos emprendedores tienen en común el enfrentarse a la misma problemática: que el diseño es poco valorado o reconocido en un país donde el concepto de Economía Naranja es, en el mejor de los casos, incipiente.

Esto es lo que  la máster Xinia Varela, docente e investigadora de la Escuela de Ingeniería en Diseño Industrial del TEC estudia en su tesis de doctorado. Ella ha encontrado que en Costa Rica el diseño no está valorado como en otras partes del mundo, donde es considerado parte de la innovación que moviliza la economía y una respuesta laboral ante la automatización de la mano de obra.

“Para estos muchachos que están tratando de abrirse paso en la parte del emprendimiento por medio del diseño hay mucha dificultad en la diferenciación de sus productos, ¿cómo diferenciarse, por ejemplo, del artesano?, de algo que es más rural con herramientas más empíricas y ¿cómo diferenciarlo hacia un diseño realmente de carácter profesional, que tiene todo el bagaje de un estudio universitario detrás?”, comenta Varela.

El que a los diseñadores se les confunda con artesanos, explica Varela, limita su acceso a facilidades destinadas para las pequeñas empresas en al ámbito de gestión de la innovación, como préstamos y capacitaciones.

“En Costa Rica todo lo que tiene que ver con diseño y sus empresas o emprendimientos van delegadas hacia el Ministerio de Cultura y lo que es relacionado a gestión de la innovación y economía más dura, está directamente relacionado al Ministerio de Economía.

“Entonces, lo que se intenta evidenciar aquí es que a pesar de que el diseño se empieza a considerar una rama muy fuerte a nivel cultural, nunca es considerado dentro de los estudios de innovación, a pesar también de que a nivel mundial ya se considera el diseño como un factor más para innovar”, ahonda Varela.

Esto incide en la carencia de investigaciones y diagnósticos relacionadas al diseño como sector de la economía. Varela solo encontró uno, hecho por el Museo de Arte y Diseño Contemporáneo (MADC) por encargo del Ministerio de Cultura, en 2009.

Esta investigación, enfocada en oferta y demanda, encontró 274 pequeñas y medianas empresas en el sector de diseño, en áreas como diseño de producto o industrial, diseño gráfico, diseño web, diseño de textiles o indumentaria, y diseño de interiores.

De las empresas identificadas por la investigación del MADC, 185 respondieron la encuesta, y entre los datos más llamativos se encontró que:

• 81% son microempresas (menos de cinco empleados) y solo 0,5% supera el umbral de la mediana empresa (más de 30 empleados).
• Menos de la mitad (48,1%) tiene personería jurídica, el resto son profesionales independientes.
• Más de la mitad (55,1%) tiene cinco o menos años de antigüedad.
• El 44,3% vende tanto al mercado nacional como al extranjero; el resto se limita a Costa Rica.
• La mayoría vende servicios al consumidor final (75,8%) o empresas medianas (58,4%).
• Solo 4,2% considera a las instituciones públicas como un cliente importante.

“FALTA posicionar al sector desde su rol clave para la competitividad del resto de sectores empresariales costarricenses y desde su potencial como sector productivo generador de divisas”, concluye la investigación del MADC (las mayúsculas son parte del texto original).

Parte importante del problema, señala Varela, es la falta de asociatividad de los diseñadores y emprendedores para conseguir objetivos comunes. Noción respaldada por el estudio del MADC: el 70% de los empresarios analizados no pertenece a ninguna asociación profesional o empresarial del sector.

“Estamos hablando de si acaso unidades, no decenas de empresarios que sobreviven. Precisamente porque no hay tarifarios, no hay diagnósticos, no hay alguien que te diga esta es una buena industria y podés meterte así, no existe eso”, destaca Varela.

Por eso los requerimientos de apoyo gubernamental que el MADC identificó, desde 2009, son muy claros, principalmente en materias como:

• Financiamiento en condiciones adecuadas.
• Crear un mecanismo que permita el acceso a la información y la promoción del sector.
• Programas de capacitación y asistencia técnica.
• Facilitar que las Mipymes de diseño puedan venderle al gobierno y se amplíe la cantidad de proveedores.
• Propiciar la creación de un colegio profesional.

En contraste, los organismos internacionales destacan la Economía Naranja –que involucra conocimiento, innovación y cultura, entre varias áreas– como uno de los sectores de mayor crecimiento, con 29,5 millones de trabajos alrededor del mundo, en 2015.

Según destaca el Banco Interamericano de Desarrollo en un informe realizado este año, esos 29,5 millones de empleos son más que los ofrecidos por la industria automotriz en la Unión Europea, Estados Unidos y Japón, combinados: alrededor de 24,75 millones.

Solo en Latinoamérica hay 1,9 millones de trabajos relacionados a la Economía Naranja, más que todos los puestos de trabajo que tiene actualmente Costa Rica.