El Tecnológico de Costa Rica celebra 40 años de presencia en la capital, por medio de su Centro Académico, ubicado en Barrio Amón. Como parte de las actividades para conmemorar este aniversario, “Hoy en el TEC” publicará, periódicamente, datos sobre sus inicios, así como de sus principales avances y transformaciones.

En esta edición conoceremos al ingeniero Rafael William Keith Alvarado, conocido por sus amigos como “Rafles”. Él fue quien, en 1977, le donó al Tecnológico su primer edificio en San José, un inmueble de cinco plantas, donde se ha concentrado la mayor parte de la labor académica de las carreras que el Tecnológico ha brindado en la capital a lo largo de las últimas cuatro décadas.

El edificio fue construido por “Rafles” a mediados de la década de los cincuenta del siglo pasado como sede de la Escuela Técnica Nacional, una iniciativa que emprendió en 1949 junto con el ingeniero Antonio Fernández y el licenciado Mariano Ramírez. Esta Escuela contaba con un subsidio estatal y procuraba dotar a los jóvenes (hombres solamente) de conocimientos en especialidades técnicas, como dibujo arquitectónico, electricidad, química, física y matemática. Esta formación estaba dirigida a estudiantes que concluían la educación primaria, pero que por diversas circunstancias, no podían continuar con la secundaria.

¿Quién fue “Rafles”?

Rafael William Keith Alvarado creció con el siglo XX, influenciado por los personajes de la literatura británica de Arthur Conan Doyle y de su cuñado E.W. Hornung. Este último fue el creador del personaje Raffles, un astuto caballero inglés, maestro de los disfraces que, junto con su amigo Harry Manders, atraviesa por diversas aventuras para conseguir recursos para sus propósitos. Se supone que es de ahí de donde nace el apodo de “Rafles” para Keith, quien llegó a Costa Rica luego de graduarse como ingeniero en la Universidad de Cornell, en Nueva York, a principios de 1930.

Dada la Gran Depresión Económica que experimentaba Estados Unidos, Keith se trasladó a Costa Rica en busca de trabajo, aprovechando el consolidado negocio del banano que instauró su tío, Minor Keith, en toda Centroamérica, por medio de la United Fruit Company.

Sin embargo, ya en Costa Rica, “Rafles” decidió enfocarse en la enseñanza de la ingeniería en la recién inaugurada Universidad de Costa Rica (UCR). Es así como su nombre aparece en varias actas del Consejo Universitario de esa casa de estudios superiores, donde destaca la del 23 de diciembre de 1942, en la que se le escoge como profesor de Mecánica Aplicada para la Facultad de Ingeniería.

Luego de su paso por la docencia en la UCR, “Rafles” creó la Escuela Técnica Nacional, la cual funcionó hasta 1977, año en el que Keith decidió traspasar todos los bienes de esa institución al Tecnológico de Costa Rica, dada su avanzada edad y problemas de salud.

En una carta con fecha del 24 de junio de 1977, Keith menciona que “se ha escogido al Tecnológico por ser la entidad que tanto en el criterio del suscrito, como de un grupo de amigos al efecto consultados, nos ha parecido ser la entidad que con mayor acierto pudiera continuar y ampliar la labor, que durante los 27 años recién pasados, hemos venido llevando a cabo en la Escuela Técnica Nacional”.

Fue así como el TEC tuvo su primer edificio en San José, intención que ya era palpable dos años atrás, cuando el Tecnológico abrió una oficina en el segundo piso del edificio Mendiola, sobre la avenida central, entre calles 7 y 9.

Aunque el edificio de la Escuela Técnica Nacional fue traspasado al Tecnológico como una donación de Rafael William Keith Alvarado, en nuestra próxima entrega descubriremos cómo, al mejor estilo de la historietas británicas que leía “Rafles”, este inmueble nunca le perteneció.