Las aplicaciones pueden ser muchas. Para Hernández, las Asociaciones Administradoras de Acueductos y Alcantarillados (Asadas) podrían utilizar dispositivos de este tipo para monitorear constantemente las fuentes de agua para consumo humano. También, organizaciones ambientales podrían aprovecharlo para vigilar los ecosistemas.

De hecho, si bien hasta ahora se logra terminar con el proceso de patente, el dispositivo ya se ha utilizado en investigaciones, principalmente para medir y analizar la cantidad de nitratos en el agua.

En el humedal de Sierpe, en Osa, Hernández y su equipo lograron constatar que los nitratos están llegando en concentraciones alarmantes al mayor humedal del país, probablemente producto del uso inadecuado de fertilizantes en las plantaciones cercanas. Un problema que ha llamado la atención tanto de empresas de la zona como de gobiernos locales.

En el área ambiental Hernández ve una gran oportunidad para que esta innovación propicie la búsqueda de soluciones a grandes problemas: “analizar nitratos es uno de los temas más importantes de este momento en el mundo. Su aumento en los cuerpos de agua está relacionado con la proliferación de especies de plantas invasoras que afectan nocivamente a los ecosistemas y también contaminan las fuentes de agua”, comentó.

Asimismo, investigadores e investigadoras de otras escuelas del TEC, como Mecatrónica y Computación, trabajan en colaboración para ampliar las posibilidades del dispositivo, como la conexión a Internet y la operación con acceso remoto.

La MSc. Laura Hernández Alpízar resalta el arduo trabajo requerido para lograr patentar este invento y el alto valor que tiene para el Tecnológico y el país.

Según la científica, estos resultados son de vital importancia para mantener el prestigio de la Universidad: “esto enriquece tremendamente a los estudiantes, porque para que ellos sean capaces de innovar, nosotros los docentes e investigadores tenemos que ser capaces de hacerlo y enseñarles a seguir ese camino de brindar respuestas a la sociedad”, argumenta.

Pablo Bonilla Siles, especialista en propiedad intelectual del Centro de Vinculación [4] del Tecnológico, explicó que obtener una patente es un gran logro porque certifica la calidad de las investigaciones.

“Es un proceso largo que requiere de mucho tiempo y compromiso, incluso que las personas investigadoras donen parte de su tiempo fuera del periodo asignado a docencia e investigación”, comentó Bonilla.

Según el especialista, la tarea más difícil es la fase de preparación, que incluye realizar la memoria descriptiva, para presentar la patente. Esto les tomó más de nueve meses después de que ya se había realizado la investigación.

Después, explicó Bonilla, fueron cuatro años de acompañar el proceso en el Registro Nacional, cumpliendo los requerimientos de la  Ley de Patentes de Invención [5], como la validación de un experto en química quien certificara tres puntos:

1. Que sea una invención nueva: que en el mundo no exista nada igual.
2. Altura inventiva: que no sea una invención obvia o una mezcla de dos cosas que ya existen.
3. Aplicación industrial.

La patente fue aprobada sin objeciones. Según explicaron Hernández y Bonilla esto fue gracias a dos factores principales: la experiencia de la investigadora, quien ya posee otra patente en Países Bajos, y la asesoría legal que se hizo para garantizar que la solicitud cumplía a cabalidad con todos los requisitos de la Ley.