La misión de SpaceX también enmarca la primera vez en casi una década que astronautas viajarán al espacio desde el continente americano. En 2011 fue el último lanzamiento del transbordador espacial y desde entonces la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA [10], por sus siglas en inglés) paga a su contraparte rusa, Roscosmos, para el transporte de astronautas a la ISS.

Para la NASA la misión es igual de significativa, pues es la culminación del Commercial Crew Program (programa tripulado comercial), en el que la agencia invitó a varias compañías privadas a competir por fondos para desarrollar un nuevo programa espacial capaz de lanzar misiones tripuladas desde suelo estadounidense. La otra empresa participante es Boeing. 

“La NASA está invitando al público a ayudar a celebrar un hito histórico en el vuelo espacial humano, mientras se prepara para #LaunchAmerica, el primer vuelo en órbita de astronautas estadounidenses, en cohetes estadounidenses, desde tierra estadounidense, desde el final de la era del transbordador espacial en 2011”, destaca la Agencia en su invitación a presenciar la misión [11]desde la “experiencia virtual” que pondrá a disposición del público el próximo miércoles.

Según Chaves, el impulso que ha dado NASA a las empresas privadas para participar de la exploración espacial acelerará el desarrollo de este sector y hace posible que en las próximas décadas se alcance la meta de enviar seres humanos a otros planetas, como Marte.

“La NASA decidió que los vuelos en órbita terrestre serían desarrollados por empresas privadas en competencia para promover el buen uso de los recursos, la innovación y el avance de la tecnología en diversos frentes. A la larga, la NASA es el gran promotor de estos cambios que buscan mejorar considerablemente el retorno de inversión de misiones espaciales”, comenta Chaves.

La Dragon Crew es además la primera nave espacial tripulable desarrollada en el siglo XXI, pues el Soyuz ruso –la única otra nave espacial capaz de transportar seres humanos al espacio que existe hoy en día– fue concebido hace más de cinco décadas: su primer vuelo fue en 1967.

El miércoles 27 de mayo, a las 2:33 p.m. (hora de CR) se abrirá la ventana de lanzamiento de la misión Crew Demo-2. Se trata de una misión de prueba, que servirá para verificar la capacidad de SpaceX de continuar desarrollando viajes tripulados.

Un cohete Falcon 9 especialmente modificado para la misión saldrá de la histórica plataforma de lanzamiento 39A, del Centro Espacial Kennedy, en Florida. Este complejo fue construido para las misiones del programa Apolo, que envió seres humanos a la luna, y sirvió de base para el programa del transbordador espacial.

Los astronautas, a bordo de la cápsula Dragon Crew, acelerarán a más de 27.000 kilómetros por hora para alcanzar la órbita terrestre y ponerse en ruta hacia la Estación Espacial Internacional. 

Según explica NASA, una vez en órbita los astronautas Robert Behnken y Douglas Hurley probarán los distintos sistemas de la nave espacial. 

Está programado un lapso de 24 horas para acercarse a la ISS y realizar el acople, que será manejado autónomamente por la cápsula, bajo la supervisión de Behnken y Hurley, y el personal a bordo de la Estación.

El plazo de duración de la misión se definirá después, dependiendo del análisis que hagan los astronautas y los ingenieros en tierra. La Crew Dragon utilizada para este viaje puede mantenerse en órbita por 110 días. 

“Una vez que se complete la Demo-2, y los equipos de SpaceX y NASA hayan revisado todos los datos para la certificación, los astronautas de la NASA Victor Glover, Mike Hopkins, Shannon Walker y el astronauta de JAXA Soichi Noguchi, han sido asignados para volar en la primera misión operativa de seis meses de Dragon (Crew-1), programado para finales de este año”, explica SpaceX en la descripción de la misión [3].  

Según Adolfo Chaves, coordinador del Laboratorio de Sistemas Espaciales del TEC, el abaratamiento de costos en la exploración espacial será un impulso decisivo para programas espaciales incipientes, como el de Costa Rica.

“El que bajen los costos de enviar carga al espacio beneficiará a todos los países del mundo, particularmente a los que no tenemos capacidad económica para cubrir los precios inalcanzables que se manejaban antes de la incursión de SpaceX”, comenta Chaves. 

En 2018 Costa Rica lanzó al espacio el primer satélite construido en América [14] Central [14]. Lo hizo a bordo de un Falcon 9 de SpaceX, gracias a la colaboración de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), que se hizo cargo de los costos del envío. 

Asimismo, el SETEC-Lab trabaja con la Universidad de George Washington en el GW-SAT [15], programa que lanzará al espacio un satélite de pruebas. El TEC aportará la misión científica, que servirá para monitorear el humedal de Palo Verde, y el sistema de navegación.

Asimismo, destaca Chaves, el advenimiento del Espacio 2.0 impulsará al Cluster Aeroespacial de Costa Rica [16], una unión de empresas y organizaciones costarricenses enfocadas en incrementar las capacidades del país en manufactura y desarrollo de partes y sistemas para la industria aeronáutica. 

“Así como ya se construyen partes para aviones, más adelante en Costa Rica se podrían fabricar partes para cohetes o naves espaciales. En el país tenemos el talento humano para afrontar estos retos y el que existan más compañías participando en la exploración espacial abrirá más puertas y posibilidades”, argumenta Chaves.